L’oeuvre de Walther Rathenau (1867-1922), dirigeant d’AEG et ministre au début de la République de Weimar, apporte un éclairage historique sur la manière dont les intellectuels et les dirigeants d’entreprise pensent dans les années 1910 l’entreprise moderne et ses responsabilités sociales. Pour Rathenau, l’entreprise moderne ne se distingue pas par sa taille mais par sa capacité d’innovation collective. Il voit dans la capacité d’innovation le fondement de nouvelles responsabilités et propose en conséquence d’institutionnaliser un mode de gouvernance spécifique pour articuler le statut privé des entreprises et leurs finalités d’intérêt collectif. A l’heure où la RSE se débat entre éthique volontaire et approche utilitariste, la lecture de Rathenau montre que l’histoire de la RSE aurait pu suivre une autre voie, et ouvre pour l’avenir des perspectives originales.