Les récits du radeau de la méduse : l'histoire d'une situation extrême au prisme des violences et des sorties de guerre
Résumé
On 17 June 1816, the frigate Méduse ran aground on a sandbank in
the Arguin bay off the coast of present-day Mauritania. A large raft
was constructed and 150 people got on board; however, the raft was
subsequently unmoored from the boats that were pulling it. In the
days that followed, the raft quickly became the scene of extreme
violence. What was the reason for this? Why did the survivors resort
to cannibalism even though they were not yet malnourished? It was
more than just a question of survival. Even before the shipwreck,
there was conflict amongst all those on board the Méduse, as fierce
as that the one raged in Restoration France. The extreme context of
the unmooring of the raft led to a collapse of what the philosopher
Cornélius Castoriadis has called « significations imaginaires », and this
collapse coupled with the weight of post-war trauma resulting from
the insurrectionary conflicts of the Revolution and the Empire and
the perceived proximity of death drove the survivors to commit the
worst atrocities. A close study of the accounts of the survivors of the
Méduse and their language reveals the extent to which, beyond the
shock of the shipwreck, the weight of the past and the resentments
accumulated since the return of the Bourbons influenced the actors
not only in the tragedy on the raft but also afterwards in their telling
of the story.
Le 17 juin 1816, la frégate la Méduse s'échoue sur un banc de sable
dans la baie d'Arguin au large de l'actuelle Mauritanie. Un grand
radeau a été construit et 150 personnes montent à son bord. Il finit
cependant par être abandonné par les canots qui le tiraient. Dans
les jours qui suivirent, le radeau devient rapidement le théâtre de
violences extrêmes. Pourquoi un tel déchaînement ? Pourquoi les
survivants ont-ils recours au cannibalisme alors qu'ils ne sont pas
encore en manque de nourriture et qu’il ne s’agit d’une question de
vie ou de mort ? Avant même le naufrage, un conflit profond règne
entre les passagers de la Méduse ; il est aussi féroce que celui qui
fait rage dans la France de la Restauration. Le contexte extrême
du désamarrage du radeau a conduit à un effondrement de ce que le philosophe Cornélius Castoriadis a appelé des « significations
imaginaires ». Cet effondrement, allié au poids des traumatismes
d'après-guerre résultant des conflits insurrectionnels de la
Révolution et de l'Empire et à la perception d’une mort qui rôde
a poussé les survivants à commettre les pires atrocités. Une étude
attentive des récits des rescapés de la Méduse révèle à quel point,
au-delà du choc du naufrage, le poids du passé et les ressentiments
accumulés depuis le retour des Bourbons ont influencé les acteurs
de la tragédie sur le radeau lui-même mais aussi dans leur récit
rétrospectif de son déroulement.
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