Que nous disent les brevets sur l’histoire des inventions ? C’est par l’intermédiaire du Droit que cet article aborde la question, en étudiant les décisions de justice aux États-Unis entre la fin du XVIIIe et le début du XXIe siècle. En décidant comment le connu et l’inconnu pouvaient s’articuler à différentes périodes, les juges américains ont écrit une histoire des inventions distincte d’une simple histoire du progrès technique.