L'origine du terme " défense en profondeur " est liée au domaine militaire, notamment dans le but d'organiser les fortifications et déployer les troupes sur le territoire pour contrer les tentatives d'agression de tous ordres. Les récits d'historiens relatent qu'une technique de défense en profondeur avait été utilisée vers 2900 avant J.-C. à Hiérakonpolis en Égypte, fondée sur un dispositif de défense mettant en jeu deux murailles parallèles et indépendantes, renforçant la protection de cette citée. Ce dispositif était complété par une organisation particulière des troupes qui bénéficiaient elles-mêmes de la protection qu'offraient les murailles. Le but d'un tel dispositif était d'obliger l'assaillant à rencontrer plusieurs barrières et lignes de défenses successives afin de l'affaiblir et de ralentir sa progression dans la ville. Cette stratégie défensive a été par la suite reprise par le domaine nucléaire dans le but de protéger les opérateurs, la population et l'environnement de tout rejet de radioéléments. Elle s'est d'abord appuyée sur la structuration de trois barrières physiques organisées selon trois niveaux de protection. Puis, au fur et à mesure des travaux en sûreté nucléaire, cette stratégie a intégré des aspects organisationnels. Aujourd'hui, le concept de défense en profondeur repose sur l'organisation de moyens de prévention des risques, de protection de leurs conséquences et de sauvegarde à la fois techniques, structurels et organisationnels agencés selon cinq niveaux de protection. L'objectif de cet article est donc de comprendre, dans un premier temps, comment la défense en profondeur est définie dans le nucléaire, sur quels principes repose-t-elle et quel est son mode d'application. Dans un second temps, la transposition de ce concept et son intérêt pour la maîtrise des risques industriels sont étudiés, notamment à l'aide de deux exemples.